很多老外都是来自布同的国家不同的国籍，自然也有不同的学习需求，根据自己的学习程度有不同的学习目标。依照这些不同的学习期望或学习目标，可以划分出三种不同的掌握汉语的水平：I、初级汉语；II、中级汉语；III、高级汉语。
I、初级汉语
A（了解新鲜事物）和B（到中国旅游）两种需求，对语言学习的深度要求不高，只期望对汉语汉字有所接触，掌握一些简单对话，达到初始汉语水平。在以往的对外汉语教学中，这一块常被忽视，缺乏有效的教育规划和应有的学术研究和。其实，学习"初始汉语"的人数可能非常之多，也许是当下和今后对外汉语教学事业的重要生长点。经过初始汉语的学习，许多人也许会产生继续学习的兴趣，如果引导得法，初始汉语学习者可能会成为常态汉语学习者的源源不断的后备军。
初始汉语教学，具有趣味性、速成性和实用性等特点，必须摆脱学院式的教学规则，编制饶有趣味的速成课本，并更要注意充分利用汉语拼音和学习者的本国文字。要设计不同学习时间长度的教学方案，可以多在学习者本土办学。要利用奥运会、世博会等机会开办初始汉语班。要注意采取各种方法，激发学习者深入学习汉语的欲望，把初始汉语学习者看作对外汉语教学发展的温床。
II、中级汉语
抱有C（就业）和D（到中国学习）两种需求的汉语学习者，构成了对外汉语教学的主层面。以往学习汉语的学生，有不少就是为了到中国学习。我国的对外汉语教学，也就是在这方面发展起来的，积累了不少经验，取得了骄人的成绩。但是也要看到，过去来中国的留学生，多是为了学习中国传统的学问和艺术，而今天，到中国学习现代学问、研修现代艺术的留学生正逐渐增多，这些留学生需要达到什么样的汉语水平，需要采取什么样的学习方式，值得深入研究。同时，以往对于以就业为目的的汉语学习谋划较少，经验较少。不同的就业岗位，需要达到的汉语水平必然会有差异，需要掌握不同的专业词汇，需要使用不同就业岗位的语言技能。这是一方对外汉语教学的新天地，必须尽快研究并大力开展以就业为导向的适应不同工作岗位的汉语教学。
III、高级汉语
满足E（研究中国）和F（欣赏、传播中国语言和中国文化）两种需求，需要较高的汉语水平。抱有这两种需求而学习汉语的人数不会很多，但是意义重大。一个汉语言文字学家，一个汉学家，就是一个汉语言文化的传播源，值得花大气力进行培养扶植。历史上，东洋和西洋都曾经出现过不少汉学家，近几十年也有一些到中国留学的外籍人士成为汉学家，但是总体而言，我们还缺少培育汉学家的经验，缺乏培育汉学家的得力举措，甚至缺少培育汉学家的自觉意识。眼看国外老一代汉学家相继辞世或退休，这一任务就显得尤为重要而紧迫。
依照不同学习的需求划分出来的如上三级，当然是概念性的，每一级别内部又都有许多具体情况。这些级别及其内部的各种具体情况，对教学，对"汉语水平考试（HSK）"等等，都有不同要求。应当根据不同类别进行不同的教学设计，从而带来教材的多样化，教学的多样化，考试的多样化。对外汉语教学工作深入发展的一个重要方面，就是要认真分析世界上汉语学习的需求。
